A cognac alapvetően egy szőlőből készült borpárlat, azaz brandy. Az egyszerű borpárlat, a brandy és a cognac közötti különbség az eljárás és az alapanyagok közötti különbségekben rejlik. A cognac eredetvédett ital, ami azt jelenti, hogy csak azon italok nevezhetők így, amelyek a hagyományos cognac-technológiával készülnek, alapvetően Ugni Blanc, Folle Blanche és Colombard szőlőből. A bort Chanterei desztillációs készüléken párolják le. Ez egy speciális, hagyma formájú kisüsti készülék, amely arról a megyéről kapta a nevét, ahol Cognac városa található. A kétszeres lepárlás után legalább két évig francia tölgyfából (máshonnét érkező fát is lehet használni, de akkor érintenie kell Limouge városát, ez a limousine tölgy) készült hordóban érlelődött és természetesen Cognac tartományban készült.

Lépésről lépésre

A borpárlat egy több lépcsős, nagy szakértelmet kívánó folyamat eredménye, melynek során a fehérborból lepárlással, érleléssel megszületik a borpárlat. A cognac a színét a hordótól kapja, minél tovább van a hordóban, annál mélyebb barna színű. A francia cognac a legismertebb borpárlat, amiből a konyak gyűjtőszavunk származik, ami alatt végül is minden szőlőből készült égetett szeszes italt szokás érteni (akár brandy-t is), de az igazság az, hogy minden cognac brandy, de nem minden brandy cognac.

Hol és meddig?

A cognac minőségét három szempont határozza meg. Az egyik, hogy Cognac tartomány mely területéről származik. A hat terület minőségben csökkenő sorrendben a következő: Grande Champagne, Petite Champagne, Borderies, Fins Bois, Bon Bois és Bois Ordinaire. A másik, hogy mennyi ideig érlelték. A legfiatalabb cognac-ot legalább két évig érlelik, jelzése a VS (Very Special). Ezt követi a minimum négy évig érlelt VSOP (Very Superior Old Pale), a csúcs pedig az XO (Extra Old), amelyet minimum hat évig érleltek, ám ebben a kategóriában már nem ritka a húsz éves ital sem, de kapható 25 és 50 éves verzió is, nyilván igen borsos áron. És végül, de nem utolsósorban, a konyakmester szaktudása. A cognac-ok ugyanis több területről és több évjáratból származó borpárlatok házasításából születnek, hogy mindig ugyanazt az ízt kapják a fogyasztók.

Angol francia két jó barát

Bár a cognac ízig-vérig francia ital, ipara komoly brit gyökerekkel rendelkezik. Az egyik legelismertebb márka, a Hennessy, alapítása egy ír katonatiszt Richard Hennessy nevéhez kötődik, míg Winston Churchill kedvence, a 250 éves múltra visszatekintő Hine alapítói egyenesen Dorsetből tették át a székhelyüket Cognac-ba. Ennek oka, hogy kezdetben a brandy-t már eleve kedvelő szigetországi fogyasztókat célozták meg a kereskedők, leginkább azért, mert csempészéssel juttatták Angliába az italt, ami az adózás szempontjából – számukra – kedvező megoldás volt.

A brandy

A brandy szó az angol brandywine-ból származik. A brandy elnevezés azonban különböző dolgokat takar Angliában és az Európai Unióban. Az EU-ban csak szőlőből készült párlat nevezhető így, míg az Egyesült Királyságban jóval megengedőbbek, annyira hogy más gyümölcsökből készült égetett szeszes italok is hallgathatnak a brandy névre. A különbséget jól mutatja, hogy angolszász területen a konyakot Cognac brandy-nek hívják.

Konyak, nem konyak

Mint arról már volt szó régen az előmelegített pohár volt a divat, manapság viszont szobahőmérsékleten szervírozzák, de akár jég is kerülhet bele. Innét már csak egy lépés, hogy koktél-alapanyagként használjuk, mondjuk az Alexanderhez vagy a stílusosan French Connection névre keresztelt koktélhoz.

Ha szakszerűek szeretnénk lenni, akkor íme, azon italok listája, amit ugyan gyakran lekonyakoznak, de mégsem azok:

Armagnac

A legrégebbi francia égetett ital, hiszen szemben a cognac-kal, amit a 17. századtól gyártanak, az Armagnac-ot már a 15. századtól fogyasztják. Az Armagnac Dél-Franciaországból, Gascogne-ból származik, de nem csak ez a különbség a két ital között, hanem a lepárlás módja is. Az armagnac-nál ugyanis egyszeri, hosszas lepárlást alkalmaznak. A másik alapvető különbség az érleléshez felhasznált hordóban van: gascone-i hordót használnak, amely fájának színe sötétebb a cognac készítéséhez használtnál.

Grand Marnier

A Crépes Suzette elengedhetetlen kelléke a konyakkal és cukorral megbolondított keserű narancslikőr, azaz a Grand Marnier. A likőrt egyébként Alexandre Marnier-Lapostolle alkotta meg, akinek eme nagyszerű ital mellett még egy kiválóságot köszönhetünk: ő és César Ritz alapította a párizsi Ritz Hotelt.

Metaxa

A Metaxa fent említett okokból, nem nevezhető cognac-nak, de a közhiedelemmel ellentétben, még konyaknak vagy brandy-nek sem. A görög szeszipar világhírű darabja ugyanis borpárlatból és borból áll, amit többek között rózsaszirommal fűszereznek. Az italt egyébként Szpűrosz Metaxász alkotta meg 1888-ban, aki a borpárlat alapjául három görög szőlőfajta (Savatiano, Sultana, Black Corinth) szárított termését használta fel, melyeket muskotály borral és fűszerekkel bolondított meg.

Törköly

Teljes nevén törkölypálinka. Már csak azért sem hívható konyaknak, mert nem magából a szőlőből, hanem szőlőtörkölyből készül, de angol nyelvterületen akár ezt az italt is illethetik a brandy névvel.